Роман Владимира Набокова построен как поэма «Бледный огонь» американского поэта Джона Фрэнсиса Шейда, написанная героической строфой, и обширный комментарий к ней, составленный доктором Чарльзом Кинботом. Оба — вымышленные персонажи. Формально комментарий следует законам пояснений к литературному произведению, но фактически превращается в литературную игру с множеством культурологических отсылок и смешением жанров — от пьесы до научной статьи и мемуарной прозы.
