Отставной капитан пандурского полка Кузьма Васильевич Карсанов покупает у товарища по полку пятьдесят душ крестьян и строит усадьбу Кузьминка в глухом месте, окружённом лесом, в тридцати верстах от Кирсанова. Он ищет полного уединения: после сорока лет его назначают душеприказчиком и опекуном двухлетней дочери погибшего на войне друга. Он занимается делами и воспитанием сироты, а когда девочке исполняется пятнадцать, женится на ней. Через несколько лет молодой жене надоедает жизнь с престарелым мужем в глуши, и она начинает скучать. В городке появляется молодой князь.
